太古代和元古代这两个名称是1863由美国人洛冈命名的，他命名的意思是指生物界太古老和生物界次古老。自寒武纪后到2.3亿年前这段时间为古生代 ，这个名称由英国人赛德维克制定
，他依照洛冈取了生物界古老的意思，此事发生在1838年 。

从2.3亿年前到0.65亿年前为中生代 ，从0.65亿年后到现在为新生代
。这两个代均由英国人费利普斯于1841年命名，取意分别为生物界中等古老和生物界接近现代。

（见附表） 代以下的划分单元为纪 。让我们从最古老的一个纪开始吧
。

最古老的纪叫震旦纪
，由美籍人葛利普于1922年在中国命名，葛氏当时活动在浙、皖一带 ，他按照古代印度人称呼中国为日出之地而取了这个名称。起于18或19亿年前
，止于5.7亿年前 。

这个时期的生命主要是细菌和蓝藻，后期开始出现真核藻类和无脊椎动物
。 1936年赛德维克在英国西部的威尔士一带进行研究 ，在罗马人统治的时代
，北威尔士山曾称寒武山，因此赛德维克便将这个个时期称为寒武纪。

33年以后 ，另一位英国地质学家拉普华兹在同一地区发现一个地层
，这个与较早发现的志留纪与寒武纪相比有着诸多不同的地方，它介入上述两个层之间 ，显然是属于一个不同的有代表性的时期
，因此他根据一个古代在此居住过的民族名将这个时期称为奥陶纪 。志留纪的名称的产生比寒武纪和奥陶纪都要早，大约是在1835年 ，莫企孙也是在英国西部一带进行研究，名称的意思来源于另一个威尔士古代当地民族的名称
。

莫氏和赛德维克于1839年在德文郡（Devonshire）将一套海成岩石层按地名进